本曲出自1590年明代的《琴书大全》。吴宗汉传谱。乐曲描写了这样一个传说：舜崩于野，他的两个妃子娥皇、女瑛非常悲痛，哭落的泪水滴在竹子上，在竹子上留下了一块块的泪斑，后人就称这种竹子为“湘妃竹”。

我们可以借《琴书大全》（王迪定谱）中琴歌“二妃思舜”（湘妃怨）的歌词来理解曲意：“落花落叶乱纷纷，终日思君不见君。肠断断肠肠欲断，泪痕痕上更添痕……。”

《湘江怨》现为中国古琴考级一级的曲目，适合初学古琴的学生练习和演奏。

歌词：
落花落叶落纷纷，终日思君不见君。肠断断肠肠欲断，泪珠痕上更添痕。
一片白云青山内，一片白云青山外。青山内外有白云，白云飞去青山在。
我有一片心，无人共我说，愿风吹散云，诉于天边月。
携琴上高楼，楼高月华满。相思弦未终，泪滴冰弦断。
人道湘江深，未抵相思半，海深终有底，相思无边岸。
君在湘江头，妾在湘江尾，相思不相见，同饮湘江水。
梦魂飞不到，所欠惟一死，入我相思门，知我相思苦，
长相思兮长相忆，短相思兮无尽极。早知如此绊人心，何不当处莫相识。
湘江湘水碧澄澄，未抵相思一半深，每向梦中相见后，令人不觉痛伤心。